Les représentations de l’eau sont-elles culturelles ?

par Valérie Schwob

© Milla Morisson

L’apprentissage de la nage est-il lié aux représentations de l’eau ? Ou bien les représentations de l’eau sont-elles influencées par le fait de savoir nager ?

Prof d‘EPS, j’accueillais il y a quelque temps les élèves UP2A, une unité pédagogique d’accueil d’élèves allophones : des élèves nouveaux arrivants en France. Durant mes cours de natation, il se passait beaucoup de choses intéressantes pour ces jeunes non francophones et souvent non nageurs. Mais l’apprentissage ne se passait pas comme à l’habitude… aussi, je me suis demandée s'il n’y avait pas quelque chose de culturel dans l’apprentissage de la nage et particulièrement dans le rapport à l’eau.

Les représentations de l’eau : un implicite, un impensé dans l’apprentissage

Les représentations de l’eau et l’apprentissage… le cas des écoles élémentaires :

Il existe des ouvrages qui abordent la peur des cours de natation, du grand bain, de l’eau… Ils s’adressent aux parents avertis et aux enseignants convaincus. Dans le cadre scolaire,  un travail se construit parfois à partir de livres, d’œuvres d’art sur l’eau ou d’expression corporelle. Dès qu’il s’agit d’adultes, il y a moins de littérature pour envisager les représentations de l’eau, certains traitent de l’aquaphobie mais les représentations ne sont pas la 1ère des préoccupations.

Dans la formation des maîtres-nageurs, on aborde essentiellement les techniques de nage, le plan d’aisance aquatique et parfois un peu de psychologie …même si sur le bord du bassin, une prise en compte des représentations de l’eau sera nécessairement envisagée… intuitivement.

Bref, il faut se sentir concerné pour envisager les représentations de l’eau !

La dimension culturelle des représentations de l’eau

Pourtant les représentations de l’eau sont différentes selon les cultures, c’est ce que j’ai tenté de montrer dans ma recherche. Les représentations de l’eau varient selon les pays et en fonction de la compétence aquatique. Par exemple, les enfants et leurs enseignants interrogés à Dakar (Sénégal) dans le cadre de cette recherche (2012) déclarent avoir une représentation de l’eau positive avec une frayeur de ce qui vit dans l’eau. Dans la pratique, l'enseignement de la natation est très accessoirisée (frite, ceinture, brassards …) et illustre justement une peur de la noyade et/ou du monde subaquatique.  Il faut se référer au contexte culturel dans lequel s’ancre ces représentations 

De nombreuses noyades en 2006 et 2011 au Sénégal expliquent les peurs et ces représentations mais déclenchent également un programme d’enseignement de la nage. Les noyades concernent souvent les populations migrantes au Sénégal. L’exode rurale poussée par la réalité économique du pays voit arriver des populations éloignées géographiquement et culturellement de la mer. Des diats et des chants sont souvent récités afin de calmer les esprits de la mer et permettre une bonne pêche, on perçoit à travers ces pratiques la vision animiste des éléments et un profond respect de la nature. 

Ces représentations singulières de l’eau sont à prendre en compte dans l’apprentissage de la nage d’autant plus que le Sénégal est un pays avec beaucoup de fleuves et une large façade maritime, la pratique de la nage en eau libre y est très courante et très développée. Il y a au Sénégal beaucoup de très bons nageurs (souvent ceux qui vivent au bord de la mer) et beaucoup qui ne savent pas nager car ils sont éloignés culturellement de ce milieu. Les réalités économiques ne sont pas à évincer non plus !

Représentations et compétences

À Canton, en Chine, les enfants interrogés dans le cadre de cette recherche déclarent avoir un peu peur de l’eau bien qu’ils témoignent d’un niveau technique très développé. 

d'une part la représentation de l'eau n'est pas positive - peu potable, dangereuse - de l'autre l'apprentissage est très porté vers la performance. Les finalités éducatives élitistes et sportives sont privilégiées.

Apprendre à nager consiste essentiellement à un apprentissage technique et à une automatisation de la respiration, il ne s’agit pas nécessairement d’un moment d’épanouissement et de développement. A Canton, le déplacement en surface caractérise plus globalement l’enseignement. De fait, les enfants rencontrés en Chine lors de cette recherche déclarent avoir peur d’ouvrir les yeux sous l’eau et peur que l’eau rentre dans leur corps. En quelque sorte, malgré la compétence technique ils ont peur de l’eau et de se noyer. 

L’analyse du contexte culturel nous rappelle qu’apprendre à nager permet d’accéder à des écoles prestigieuses ou permet de faire une activité sportive vecteur d’émancipation sociale.

En France à partir des années 1960, l’apprentissage de la nage intègre les modèles de psychopédagogie de l’enfant et en incorporant une dimension d’éveil aquatique et de développement psychomoteur à l’apprentissage de la nage. Avec les pédagogies nouvelles centrées sur l’enfant on s’éloigne de l’apprentissage purement technique. On va vers une motricité adaptative aquatique.  L’adaptation au milieu aquatique devient progressivement un élément de l’enseignement. D’ailleurs la mise en place en 2019 du plan d’aisance aquatique illustre cette dynamique nationale.

À Paris, les enfants questionnés en 2011 déclarent avoir une représentation de l’eau positive. Les enfants interrogés déclarent majoritairement ne pas avoir de peurs : moins de 40 % déclarent avoir peur de ne pas réussir à respirer sous l’eau. 

A noter : les représentations de l’eau varient avec la compétence de savoir nager : plus les enfants maîtrisent ce savoir, moins ils ont de frayeur liées au monde subaquatique. A Paris, la profondeur et l’exploration du milieu sont des éléments d’apprentissage d’une motricité globale et adaptative.

 

« Savoir nager illustre des inégalités du capital économique et culturel d'accès aux pratiques physiques et à l'enseignement. »

Les pratiques aquatiques et nautiques restent le lieu d'expressions multiples où se lisent la sociabilité, les modes de vie. Avec une vocation sécuritaire et hygiéniste plutôt que techniciste et sportive, l'enseignement de la natation peut contribuer dans sa définition à développer une représentation positive de l’eau. Elle peut également contribuer à développer une connaissance de son corps, de l’environnement, de la sécurité, de l’autre…

La démocratisation des pratiques n'apparaît pas "seulement" comme un type de gouvernement. C'est aussi une condition de la construction des expériences sociales dans une société vivable.

Conclusion

Le sens commun (Viennot, 1996), les représentations de l’eau et les usages locaux sont associés implicitement aux enseignements dans leur usage écologique, hygiénique, symbolique, mécanique ou physique. Gaston Bachelard (1942) évoque les représentations symboliques de l’eau. Elle véhicule des émotions que Pierre Parlebas considère comme un levier fondamental des apprentissages (Parlebas, 1978). Associer les émotions aux représentations (Bouriche, 2014) dans les apprentissages nous conduit à explorer leurs déterminants culturels et à explorer toutes les façons d’apprendre l’eau !

📚 Références :

• Je veux pas aller à la piscine !, de Stephanie Blake

• La Piscine , 2018, de Antonin Louchard .

• Se jeter à l’eau, de Geneviève Casterman, édition Esperluète éditions

• À l’eau, mamie à la piscine, de Heejin Park, 2024

Aquaphobie 360°

• Comparaison de l'enseignement de la natation à Dakar, Canton et Paris, de Valérie Schwob, 2012,PAF. 

• Kiss N. 2016, dans les piscines de Dakar, à Canton… comment s’enseigne la natation.

• Sport et plein air, revue du sport populaire et de la fsgt. n° 604

• Schwob, V.et During, B. (2017). Influence des représentations culturelles dans l’apprentissage de la nage à Paris et Canton. Carrefours de l'éducation, 43(1).

• Piaget J., Inhelder B. (1996). La psychologie de l’enfant. Paris : presses universitaires de France. 

• Potel C. (1999). Le corps et l’eau : une médiation en psychomotricité. Ramonville- Saint- Agne : Erès.

• Vadepied A. (1976). Laisser l’eau faire. Paris : éditions du Scarabée.